LE CRABE TAMBOUR (VERSION RESTAURÉE)

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« Dans le cinéma, rappelle le chef-opérateur Raoul Coutard, il y a un proverbe connu des producteurs  : Qui touche à la mer, touche à la merde ». Les changements incessants de couleurs et de textures de l’élément marin sont en effet une véritable plaie pour les raccords de plans. Et pourtant, fin janvier 1977, Pierre Schoendoerffer et son équipe de tournage s’embarquaient pour une traversée de l’Atlantique de sept semaines…

Un an plus tard, à la troisième cérémonie des César, Le Crabe-tambour décroche trois récompenses : meilleur acteur pour Jean Rochefort, meilleur acteur dans un second rôle pour Jacques Dufilho et meilleure photographie pour Raoul Coutard. On est loin du naufrage redouté.

« Sans un bateau, nous ne valons pas cher », déclare le commandant du Jauréguiberry qu’interprète Rochefort au côté de Claude Rich qui campe le médecin à bord. Dans Le Crabe-tambour la mer est omniprésente avec des thématiques comme le besoin d'ordre, le sentiment de l'honneur, le sens du sacrifice. Autant de questions qui traversent les films de Schoendoerffer, portées ici par un récit à plusieurs voix où chacun apporte des pièces au portrait en forme de puzzle d'un insaisissable aventurier flanqué d'un chat noir joué par Jacques Perrin.

 
Dans le même genre vous pouvez trouver LORD JIM (Un officier de marine en quête de rédemption. Une adaptation d'un roman de Joseph Conrad, romancier admiré par Pierre Schoendoerffer) ou encore LA 317E SECTION (Dans ce film sur fond de guerre d'Indochine, Pierre Schoendoerffer a confié également un rôle d'officier à Jacques Perrin).

« Pierre Schoendoerffer a toujours aimé les tournages paroxystiques, où on ne dort pas, on ne se lave pas et si jamais on n'a rien à manger c'est encore mieux » , plaisante le directeur photo Raoul Coutard  qui a notamment signé les images de La 317e section. De fait, le tournage du Crabe-tambour n’a pas été un long fleuve tranquille. Il a donc commencé par sept semaines sur un escorteur d’escadre destiné à être désarmé à l’issue de ce dernier voyage vers Saint-Pierre et Miquelon. Avant le départ, Raoul Coutard avait testé ses caméras en les mettant deux jours dans un congélateur et il a bien fait car sur le pont la température descendait  parfois à moins 30 et la nuit le navire se couvrait de glace qu'il fallait retirer pour éviter la surcharge du bateau parfois confronté à des lames d’une quinzaine de mètres.

A bord du Jauréguiberry, les  vingt personnes de l’équipe de tournage ont été amenées à vivre selon les conditions de l’équipage en suivant les règles propres aux différents grades. Si Jean Rochefort en tant que commandant a droit à une cabine individuelle. Claude Rich, lui, partage sa chambre avec un enseigne de vaisseau. Même les déjeuners se font  suivant les grades. Jean Rochefort garde des souvenirs marquants de l’expérience « L’Atlantique au mois de janvier sur un bateau de guerre, c'est pile ou face : il y a rejet ou passion. Je me souviens d'une tempête de nuit, Claude Rich et moi attachés à une table, elle-même attachée au plancher. C'était une sensation de désespoir tout-à-fait exaltante, pour un malade comme moi... Une sorte de Baudelaire de la morue… »

Au-delà  de ce tournage à la dure, Pierre Schoendoerffer souligne qu’il « n’a pas réalisé un film sur la condition militaire mais sur la condition humaine. Il se trouve que je me suis appuyé sur l'armée parce que c'est ce que je connais le mieux. » Il ajoute qu’il ressent vis à vis de ses personnages « une solidarité non pas politique mais émotionnelle ». Le Crabe-tambour est avant tout une réflexion sur le temps qui passe, l’amitié, les choix d’une vie. C’est d’ailleurs ce qui a notamment séduit Jacques Perrin dans le scénario : « Le film est intemporel et pas réaliste, affirme-t-il. Il traite de la quintessence des sentiments et des rapports entre individus »

Le Crabe-tambour est un film qui prend son temps. Pour définir ses personnages, dessiner son intrigue, raconter son histoire. Le Crabe-tambour c'est une mélancolie, celle de militaires passés par les conflits de la décolonisation : Indochine, Algérie... Oui, le Crabe-tambour ...

C'est sous les influences de sa propre expérience, de celle du lieutenant de vaisseau Pierre Guillaume et de la littérature de Joseph Conrad que Pierre Schoendoerffer a réalisé ce film d'hommes, d'officiers s'échangeant des anecdotes sur un autre officier, qu'ils ont chacun ...

Ce film est une incongruité. Comment un tel sujet a-t-il pu cumuler les récompenses aux Césars 1978 ? Trois officiers de marine évoquent, dans un huis-clos nautique, la figure d’un quatrième, l’occasion de brosser le portrait d’une génération chahutée, des combats ...