Près d'un misérable village de Californie, le prospecteur Daniel Plainview étudie attentivement la géologie des environs. On ne lui a pas menti : ici, la terre regorge de pétrole. Parvenant à convaincre un éleveur de lui vendre une parcelle de terrain, il commence à exploiter cette richesse insoupçonnée...

Au dix-huitième siècle, le frère jésuite Gabriel a fondé une école de musique dans la forêt amazonienne, où il éduque les Indiens Guaranis. Lorsque l’Espagne et le Portugal prennent le contrôle de la région et réduisent les Indiens en esclavage, ils se révoltent.

Dans une petite ville des Rocheuses, au début du siècle dernier, deux frères, Paul et Norman McLean grandissent sous l’autorité de leur père, pasteur. Norman est un enfant facile, mais son cadet se révèle impétueux et rebelle. Quelques années plus tard, Norman quitte sa famille pendant six ans pour faire ses études...