Bernie Rhodenbarr tient une librairie d'occasion le jour, mais est, en fait, une cambrioleuse hors pair. Sortie de prison et bien décidée à ne pas y retourner, elle est obligée de voler pour réunir l'argent que lui réclame un flic véreux qui détient les preuves d'un coup qu'elle fit cinq ans auparavant. Engagée par une dentiste pour récupérer des bijoux, elle s'introduit dans un appartement et se cache dans un placard lorsque le propriétaire des lieux rentre plus tôt que prévu, galamment accompagné. Bernie assiste aux ébats amoureux de l'homme, qui, juste après, est assassiné. Voilà Bernie dans le pétrin...

A New York, en 1971, Frank Serpico, inspecteur de police, est grièvement blessé lors d'une rafle. Sur son lit d'hôpital, le policier voit défiler toute sa vie. Il se souvient comment il a découvert à son entrée dans la police un système entièrement corrompu et comment il a décidé de combattre ce fléau...